Sara Lazar, neurocientífica del
Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard, fue una
de las primeras científicas en analizar los efectos de la meditación en el
cerebro. Lo que encontró la sorprendió: que la meditación literalmente puede
cambiar tu cerebro.
P:
¿Por qué comenzaste a investigar la meditación y los efectos de la práctica en
el cerebro?
Un amigo y yo
estábamos entrenando para el maratón de Boston. Tuve algunas lesiones en
la carrera, así que fui a un fisioterapeuta que me dijo que dejara de correr y
comenzara a estirar. Entonces comencé a practicar yoga como una forma de
terapia física. Comencé a darme cuenta de que era muy poderoso, que tenía
beneficios reales, así que estaba interesada en cómo funcionaba.
El profesor de yoga
hizo todo tipo de afirmaciones de que el yoga aumentaría su compasión y abriría
su corazón. Y pensé: 'Sí, sí, sí, estoy aquí para estirar”. Pero
comencé a darme cuenta de que estaba más tranquilo. Pude manejar mejor las
situaciones más difíciles. Era más compasivo y de corazón abierto, y podía
ver las cosas desde el punto de vista de los demás.
Pensé, tal vez fue
solo un efecto placebo. Pero luego hice una investigación bibliográfica de
la ciencia y vi evidencia de que la meditación se asociaba con una disminución
del estrés, una disminución de la depresión, la ansiedad, el dolor y el
insomnio, y una mayor calidad de vida.
En ese momento, estaba
haciendo mi doctorado en biología molecular. Entonces, cambié y comencé a
hacer esta investigación como postdoc.
P: ¿Cómo hiciste la investigación?
El primer estudio
analizo meditadores experimentados versus un grupo de control. Descubrimos
que los meditadores experimentados tienen una mayor cantidad de materia gris en
la ínsula y las regiones sensoriales de la corteza auditiva y
sensorial. Lo cual tiene sentido. Cuando estás consciente, estás
prestando atención a tu respiración, a los sonidos, a la experiencia del
momento presente, y al reducir la cognición, tus sentidos se intensifican.
También descubrimos
que tenían más materia gris en la corteza frontal, que está asociada con la
memoria de trabajo y la toma de decisiones ejecutivas.
Está bien documentado
que nuestra corteza se encoge a medida que envejecemos; es más difícil entender
y recordar cosas. Pero en esta región de la corteza prefrontal, los
meditadores de 50 años presentaron la misma cantidad de materia gris que los de
25 años.
Llevamos a personas
que nunca antes habían meditado y las pusimos en un grupo en un programa de
reducción de estrés basado en prácticas de atención plena meditativa que
duraron 8 semanas.
Meditadores experimentados vs principiantes.
P: ¿Qué descubriste?
Encontramos
diferencias en el volumen cerebral después de ocho semanas en cinco regiones
diferentes en los cerebros de los dos grupos. En el grupo que aprendió
meditación, encontramos engrosamiento en cuatro regiones:
1. La principal
diferencia la encontramos en el cingulado posterior, que está involucrado en
divagaciones mentales, y en la relevancia propia.
2. El hipocampo
izquierdo, que ayuda en el aprendizaje, la cognición, la memoria y la
regulación emocional.
3. La unión temporo
parietal, o TPJ, que se asocia con tomar perspectiva, empatía y compasión.
4. Un área del tallo
cerebral llamada Pons, donde se produce una gran cantidad de neurotransmisores
reguladores.
La amígdala, la parte
de luchar o huir del cerebro que es responsable de la ansiedad, el miedo y el
estrés en general. Esta área disminuyó de tamaño en el grupo que pasó por
el programa de reducción de estrés basado en la meditación de atención plena.
El cambio en la
amígdala también se correlacionó con una reducción en los niveles de estrés.
P: Entonces, ¿cuánto tiempo le toma a alguien
meditar antes de comenzar a ver cambios en su cerebro?
Nuestros
datos muestran cambios en el cerebro después de solo ocho semanas.
En
un programa de reducción de estrés basado en la meditación de atención plena,
nuestros participantes tomaron una clase semanal. Recibieron una grabación
y se les dijo que practicaran durante 40 minutos al día en casa. Y es eso.
P:
Entonces, ¿40 minutos al día?
Bueno,
fue muy variable en el estudio. Algunas personas practican 40 minutos
prácticamente todos los días. Algunas personas practican menos. Algunos
solos un par de veces a la semana.
En
mi estudio, el promedio fue de 27 minutos al día. O alrededor de media
hora al día.
P: Dado lo que sabemos de la ciencia, ¿qué anima
a los lectores a hacer?
La
meditación es como el ejercicio. Es una forma de ejercicio mental,
entrenar la mente, realmente. Y así como el ejercicio aumenta la salud,
nos ayuda a lidiar mejor con el estrés y promueve la longevidad, la meditación
tiene como objetivo conferir algunos de esos mismos beneficios.
Pero,
científicamente, es demasiado pronto para tratar de descubrir qué puede y no
puede proporcionar la práctica.
Parece
ser beneficioso para la mayoría de las personas.
Lo más
importante si quieres probar es: encontrar un buen maestro. Porque es
simple, pero también complejo. Tienes que entender lo que está pasando en
tu mente. Un buen maestro es esencial.
P: ¿Qué diferencia ha hecho eso en tu vida?
He estado practicando durante 20 años, por lo que
ha tenido una influencia muy profunda en mi vida. Es muy fundamental. El
estrés se ha reducido, me ayuda a pensar con más claridad. Es genial para
las relaciones interpersonales. Tengo más empatía y compasión por las
personas.
